かつてアジアの海を席巻した大貿易国家「琉球王国」。12世紀から17世紀にかけ、その400年の栄華を伝える巧妙で美しい石造りの建築は「グスク」と呼ばれ、奄美諸島から沖縄諸島、そして先島諸島へと連なる島々の広い範囲に200以上残っています。

中国、韓国、東南アジア諸国との交流による影響を受けつつ、独自の王国として発展と経過をとげた琉球地域の特異性、歴史的・考古学的な価値が認められ、2000年にユネスコの世界遺産（文化遺産）に登録されました。

いつ頃、誰により、何の目的でつくられたのかなど、その成り立ちについてはいまだ解明されていない謎の部分が多くありますが、琉球では貝塚時代（*沖縄諸島における先史時代呼称。縄文時代から平安時代までの期間）を経て農耕時代に入ると、人々の暮らしが安定し、権力者による覇権争いが起こるようになります。それにともない地方豪族達は自らの勢力維持と抗争に備え各地で城塞を築くようになり、これがグスクのはじまりだとも言われています。

また、グスクの目的は権力争いのみではなく、風葬に使われたり、人々の信仰の柱になる拝所としての役割や、原始社会から古代社会への移行にともなう集落の防御としての役割があったという説など多々あり、現在もグスクの意味と役割をめぐって議論・研究はつづいています。