海洋国家である日本において、内陸側に位置する数少ない県である。面積は全国で10番目に狭く、内陸県では埼玉県に次いで狭い。領域は令制国の近江国と一致する。面積の大半を琵琶湖と山地が占める。
他の府県の住民からは、滋賀県の半分程度が琵琶湖であると思われがちだが、実際は琵琶湖は県総面積の1／6程度である。
歴史的にも文化的にも、京都府山城地方（京都など）・福井県若狭地方（敦賀など）・岐阜県西濃地方（岐阜など）・愛知県尾張地方（名古屋など）との繋がりが深い。又、三重県北部（津市以北）や奈良盆地との繋がりも見られる。
滋賀県は、沖縄県と並んで高い人口増加率を誇る県であり、全国でも数少ない推計人口が現在より増加する県と見なされている。その要因として、宅地開発などによりここ数年他府県からの者が転出者より増えている事や、特に南西部が京都や大阪などのベッドタウンとして人口が増加している事が挙げられる。