県名は廃藩置県後、間もなくに行われた県の統合の際に、茨城郡の水戸に県庁の置かれたためその郡名が採用された。
茨城という名は、一説に、賊を討つために茨の城（柵）を築いたことに由来する。読みについては、カ行音が濁音化する茨城弁（東関東方言に属する）の特徴もあり、「いばらぎ」と認識される場合も多いが、日本語共通語としての正式な読み方は「いばらき」で、大阪府茨木（いばらき）市と同じである。
近年では、正しい読み方を啓蒙する宣伝、活動が多く見られるようになった。これにより「いばらぎ」という発音に茨城県民は敏感であるかのように思われがちであるが、実際はそうでもない人も少なくない。