山中峠～木ノ芽峠～栃ノ木峠の稜線を境にして、北側の嶺北（越前地方）と、南側の嶺南（若狭地方）より構成される。
越前の緑豊かな山々と、若狭の清らかな水の流れに代表されるように、自然が美しい場所であり、それを代表する語に越山若水（えつざんじゃくすい）がある。
一般的には、北陸地方と近畿地方の、両方に分類される事が多い。しかし、中央省庁や企業のエリア区分では、北陸地方に入れられる場合、近畿地方に入れられる場合、中部地方に入れられる場合の3パターンが混在している。
2006年3月上旬以後は、嶺南が福井県から離脱して、道州制でも嶺南は近畿州に加入しようという動きが出始めている。