北東北地方では秋田市に次いで第二の経済都市であり、本州最北端の中核市である。かつては青函連絡船、現在は津軽海峡線を通じて、本州と北海道を結ぶ玄関口としての顔を持つ。8月に開催される青森ねぶた祭は、東北の夏の風物詩として大変有名である。少子高齢社会の到来と豪雪への対策として、中心地域をあえて拡大させない「コンパクトシティ」構想を発表し、注目を浴びている。
また、2010年には、東北新幹線･新青森駅の開業が予定されており、今後の発展に期待が寄せられる。