経済規模としては、北東北最大の都市である。北東北の政治、経済、商業の中心であり、本市を中心に、人口約45万人の秋田都市圏（都市雇用圏。2000年国勢調査）を形成する。市内中心部には西武百貨店を始めデパートや飲食店、ファッションビルなどが密集し、北東北最大の商業エリアを形成する。盛岡市と秋田新幹線で結ばれ、盛岡市からの買い物客も増加している。
東北地方では仙台市に次ぐ規模の繁華街（飲食店街）を有するが、中心市街地における商業の衰退が始まっている。秋田駅前の旧・ほんきん西武（現・秋田西武）とイトーヨーカドー撤退問題で、市民、行政が中心部再開発の重要性を再認識する結果となった。両社とも最終的には存続で落ち着いたが、中心部の集客能力向上は、本市の求心性維持・向上には最重要課題となっている。